1910年代，我国西部边陲，鸦片交易猖獗。镖王扎西（安亚平 饰）被洋人汤姆（龙伟 饰）看中，收买至麾下帮其运输毒品。为使扎西死心踏地卖命，汤姆许以重金并从妓院赎出扎西的相好翠花（马军勤 饰）。边关辑私队金雷（路峻 饰）奉命追查洋人贩毒事宜，苦于找不到凭证，他与师叔九曲道长多方打探，终于找到汤姆藏匿的鸦片。事情败露后，汤姆为逃脱罪责，竟嫁祸扎西，不明就里的扎西被下监收押。翠花眼见情人入狱，不得已忍辱委身他人，求得探监机会，将原委讲与扎西。汤姆这时已将鸦片装上汽车，企图从北门逃走，正遇上从监狱逃出来的扎西。仇人相见，分外眼红，扎西顾不上多想，跃上汽车，纵火焚烧......

丁丁在《蓝莲花》中的冒险经历以及波德莱尔所描述的《人造天堂》让西方人陷入遐想，在他们的想象当中，鸦片与中国文化有着难以割断的联系，而中国人则把鸦片看作是“外来”的毒品，是帝国主义侵略中国的象征，在19世纪里，中国连续两次遭受鸦片战争的侵害。

1750年，英国不法商贩将印度鸦片大量走私到中国，1950年，毛泽东创建的新中国彻底铲除了鸦片，在这两百年间，鸦片给中国打下了深深的烙印。

这部扣人心弦的出色论著打破历史文化的偏见，颠覆了许多被人广为采纳的观点。客观描述了鸦片在中国的全景：种植与制作、内政与外交，政治经济与社会、烟民与烟馆，深入地探究了鸦片渗透到中国社会的种种原因以及在中国的复杂演变，对认识中国近代史提供了一种全新的视角。